太太冷哼了一声，命二人站起来，又长长吸了一筒子的烟：“我瞅着这丫头也是大胆，怕是强逼她不行。强逼她，她越发不肯和我们砚青一条心，末了早晚还得惹出事儿……得想个办法，断了她念想。”

林嬷嬷兜着袖子，支吾着道：“奴才早也想过办法，先头怕老太太怪罪，便一直瞒着没有说。那穷小子走的时候，我和张二婶曾给过差官一笔银子打点，那差官们心狠手辣，他就是算逃，怕是也逃不出多远，这会儿多半是活不成了的。”

老太太凝着眉头久久不说话，末了磕了磕烟管：“你办的不错，那小子是该死。只是若让她晓得人已经死了，她怕是更加不肯安生……我琢磨着，不如派个口信去南边老家，叫那边厢发封信过来给她。狠是狠了点，终归是叫她自己死了心，倒不至于反过来恨我们。这事就交给张二婶去办……今日的话谁也不许说出去，倘若出一点儿纰漏，不怪我割了她舌头！”

老太太的手段一家子上下无人不晓，张二婶子拭着额头上的汗珠，惴惴点着头道：“明白、明白。小的即刻亲自去办，一定做得密不透风。”

正说着，桂婆子领着小桃红进来谢罪。

一袭宽长的半旧灰袄，双手揪着衣角孤零零立在青砖地上，星星点点的雪花儿落在那瘦削肩头，人是苍白的，眼神是沉静的，空落落……呵，她倒是连命都豁得出去。

老太太眼梢一抬，吧嗒着烟嘴不说话。

一众的丫头们顿时噤声，连呼吸都紧促了。

“卑妾……罪该万死。”小桃红心中一狠，低着头，屈下双膝跪在地上。

一路上心思百转千回，那爱恨交加，那入地无门，到了此刻反而看开了。饶不过祈裕对她的羞辱，这宅子既然逃不出，那便受下吧。

“抬起头来~~”老太太的声音拖得老长。

“是。”小桃红抬起下颌，半垂下眼帘。

那肤色净白，红唇微肿，分明是落魄，然而潋滟双眸里却好似包着一汪水儿，不用言语便已经勾住人心肠……自古红颜祸国的可不都是这一番长相？

老太太心中火气，然而此刻后悔也没有用，自个的孙子已经中了她的毒，便不再说话，只冲林嬷嬷努了努嘴。

“老太太……”张二婶子有些慌。

“咳。”怕她又要多嘴求情，林嬷嬷赶紧压低嗓子咳了咳。

小丫鬟送上“铁牛筋”。那是内宅的家法，软而韧的长条状物，打在身上不破皮、不伤肤，却能够让你痛得销魂噬骨，痛得连牙根儿都咯咯打颤。

一众的仆人们纷纷吸了一口冷气，有胆小的暗暗捂住眼睛。

“去吧。”老太太青着脸，尖长的金色指甲套剔了剔烟灰。

“得令。”林嬷嬷手臂抬起，“啪——”一鞭子重重煽了下去。

“……嗯！”小桃红浑身一颤，嘴角顿时溢出一缕鲜红。

那铁牛筋轧在皮肤上，脊背便像是被活生生骨肉剥离开一般，剥却又剥得不彻底，藕断丝连，肉沾着丝的痛，痛得牙关都咬不紧。

双手紧紧扣住膝盖，只是低着头：“鸾枝…甘愿受罚！”

“……”老太太吸着烟嘴不说话。

林嬷嬷手腕一顿，一鞭子顿时便又挥了下去。

“啪——”

“啪——”

“啪、啪——”

……

自古人性里的恶最是贪婪，那恶一旦从意念里被纵容，倘若不加以制衡，渐渐便失了控制。

妇人结实的臂膀挥得久了，速度与力道反倒越发稳实，那一鞭子下去没有哪次是虚。

“嘤……”角落里的小丫头咬住帕子，开始憋不住声儿。

作孽啊，张一句嘴又怎么了？张二婶子眼睛一红，忙颠着帕子自去办事。

“……唔。”小桃红只是咬着嘴唇，将指甲狠狠抠进地缝里。

瞅着那苍白手背上的纤秀青筋，老太太的眼神不由沉敛下来。竟料不到这丫头有这般硬骨，倘若不慎被旁人利用，怕是九头牛也牵不回来……她心中不由生出一丝新的计较。

便抬起手臂挥了一挥。

“呼——”林嬷嬷一鞭子收将不住，整个人差点晃倒在地上。

老太太见了便有些不高兴，低头凝了小桃红一眼，拖长语气道：“我们沈家是方圆几百里有名的规矩人家，那外头只有想进来的，还没有肯出去的。换做是旁人，只怕今日便要将你卖到那窑子里去，一辈子让你翻身不得。我念你初来乍到，不晓得我们北面人家的规矩，这次便饶你一回，你如今是服还是不服？”

“……鸾枝、知错。”小桃红指甲掐进肉里，用力咬住下唇。身体早已经没有半丝力气，只是紧紧扣住膝盖，支撑着自己不倒下。

“你们都下去吧，去外头等着。”晓得这是个吃软不吃硬的，老太太便将众人挥退。

偌大个屋子顿时只剩下她一老一少两个人。

一双细眸老眼将面前的十五新妇上下打量，那胸儿是翘的，臀儿是饱-满的；配自己的孙子，年纪亦是恰恰好的……她还指望她给沈家添丁生子呢。

怪林嬷嬷不识脸色。

末了长叹一口气：“你晓得我的苦心就好。我本也不愿看到这些，然而家法那是祖宗定的，不能到了我这一辈就乱了章法。下人们的眼睛都看着呢，我不好独独就包庇你一个人。”

“是。”小桃红不动声色，只是木木然听着。

老太太看在眼里，知道她心中其实还是在恨，