丰生甲子元年八月初七那天，是他一辈子也不敢遗忘的日子：那一年，恰好是西北蛮夷侵犯祉国边境，联合蒙古骑兵，与祉国将领士兵在西北荒漠短刃相接。

这同样也是他穷困潦倒的开始，令他后悔了一辈子，也记了那个人一辈子。

祉国一向是粮食短缺的大国，每年一入冬。总会因饥荒而饿死几十万人。

祉国人口众多，是一个泱泱大国，但全国上下，可供人耕种的土地仅有二亿九十万七千八百多亩。

而其记载在册的人口就有四亿人，相当于蒙古族的百倍。

甚至没包括那些黑户与孤儿，足以令人发愁。

再加上祉国时不时地发生雪灾，山洪，凌汛等天灾人祸。

还未入秋，农民就颗粒无收，再没有粮食过冬，也是时常有的事。

官吏腐败严重，下发的粮食到不了百姓手上也是习以为常的事了。

而那年八月初七，是一个张择瑞永远没有逃出去的噩梦——

七月廿十五，张择瑞正好随镇西将军，严辞前往西北边境视察战况，慰劳军队。

当时，西北的战事顺利，即将以祉国的胜利而宣告结束。

蒙古兵已经弹尽粮绝，而西北蛮夷抛弃了他的盟友，早已向朝廷递上了降书，声称，愿以西北的四座主要城池换取与祉国和平建交的机会。

张择瑞是与严辞一同作为钦差大臣，准备耀武扬威地前往西北谈判议和。

说是议和，本质上也就是接受他国代表的赔礼，外加被人盛宴款待一番的。

他们同样也背负着另一项任务，就是劝告蒙古军队不要再负隅顽抗，趁早投降的。

当时他与严辞走在西北的茫茫戈壁大漠中。

张择瑞当时三十有二，虽是人至壮年，本该是j-i,ng力旺盛的年纪，但他却因体弱多病，又不适应大漠变幻莫测的天气，才走到一半的路程，就染上了热疾，只好病殃殃的坐在轿子中。

而严辞将军与他年纪相仿，正是建功立业的年纪。

他倒也不负重望，年纪轻轻，就凭借着赫赫战功，稳坐了镇西将军之位。

他自幼习武，身强体壮，武艺高强，自是不曾感染上这些顽疾。

至今，张择瑞仍在内疚：若是他不曾如此无用，他们可能不是现在这般颓废的样子了。

张择瑞至今仍对那几日发生的事历历在目，至今仍记得镇西将军雄姿英发地端坐在大宛马上，一声不吭，埋头赶路，年轻的脸上满是坚毅刻下的线条，j-i,ng神奕奕。

他们这次出行十分隐秘，使团的规模，阵仗皆不是十分隆重，甚至简陋得如同出行逃难的平民，或是一队普通的商队。

这同样也是他们此行用的身份。本该是万无一失，根本不会引起他人的怀疑的一次出行。

使团的人皆是由朝廷命官亲自挑选的，——其中就包括了了木尧，——号称绝对真实可信。

一路上的吃食，住宿皆是从简，但他与这位自小锦衣玉食的镇西将军皆不曾抱怨，甚至是心甘情愿。

当然了，这一切也都是出于安全的考虑。

西北边境近年来，并不太平，贼匪横行乡里，四处敲诈滋事，挑起事端。

边城内，四处充斥着不安与贫穷。

边城的每一位住民皆是衣衫褴褛，瘦的就像只剩一层皮包着瘦弱的骨似的。

城中只有沉默以及随处可见的尸骨。

对了，还有黄沙，一眼望不到尽头的黄沙。

他们投宿在一家靠近大漠的客栈中。

人生地不熟的，他们也不敢住驿站。

毕竟客栈是人多耳杂，聊胜于无，也无法引起他人多大的关注度。

张择瑞坐在椅子上，与客栈老板套近乎，借机了解最近的战况。

客栈老板一听他们要穿越大漠，就吓破了胆，急忙警告他们：“千万别去啊，这片沙漠可是一片著名的‘死亡地带’。我在这里住久了，见过很多像你们这样的旅人，自认为无所畏惧，结果都有去无回。”

“没办法，生活所迫嘛。”张择瑞假装颓废的说道，配着那副惨白的脸，倒是极有说服力。

客栈老板摇摇头，坚决地说道：“那也不行。是讨生活重要，还是命重要？”

见他这般坚决的阻止他们，张泽瑞有点来了兴趣，半是好奇，半是玩笑的问道：“难道沙漠中有吃人的怪物？就像那些人常说的‘死亡蠕虫’不成？”

客栈老板摇摇头，唇上抵着一根手指，一脸神秘，示意他凑过来听。

张择瑞凑了过去，老板用一种神经兮兮的口气，贴着他的耳朵，轻声又害怕的说到：“那可比吃人的怪物还要可怕，大漠里，有沙盗。”

“噗，哈哈哈！”

张择瑞乐了，指着严辞，学着他的样子，一脸神秘兮兮的问道：“那你知道那人是谁不？”

老板摇摇头，还是第一次注意到那个身形颀长，俊逸的白衣男子。

“那就让我告诉你吧，他啊，可是这里的沙盗头子，这一片都归他管的。实话告诉你吧，我们就是专门来打劫你的。”

“啊！”话音未落，老板就吓了一跳，大惊失色，一个猛跳，撞倒了柜台旁的一把椅子，跌倒在地。

张择瑞望着老板的窘态，终是忍不住哈哈大笑，连不苟言笑的严辞也是忍俊不已，轻轻勾了勾唇角。

那客栈老板才知晓他在戏弄他，倒也不恼，绷着大半天的脸，也笑出了声。