一时恍然，任图愈怜惜其年幼遭祸，以手拥之，劝慰再三。琼渐收泪，曰：“望兄庇护数日，俟女鬼冤报，应不加害于吾。”

遂应允，竟夜无眠。

翌日，美姬果遣仆前来，然任图出言婉拒，强留琼在身侧，半步不离。诸友闻之，哄笑曰：“今任兄亦动凡心，奇哉，异哉！”

又旬日，忽闻太守之子纳美姬为妾，携之归。时欢宴，大火顿起，尽烧门庭，将一干人等困于府中。邻近皆趋而视之，欲救，则一女子放声悲戚，曰：“妾本宣州一娇女，负心郎君若豺狼，妾不食，妾不眠，烛泪一行映孤啼。身若浮萍意茫然，焦焚扬灰无归处，妾苦也，妾悲也，画皮将汝命纳来！”良久方息，既而火亦灭，地上余尸首数具。当中人皮剥落，乃美姬，累坠身侧。

旁人皆以为奇，方知太守之子尝恋一贫女，许以正室之位，然辄负心，使其独守空闺，不过婢妾。而太守自外归，偶见其闲步庭中，妆容素净，另有一番清丽韵致，便起邪心，强纳之。先遇负心，后受彼父子 y- in ，女整日泣啼，抑郁而亡。恐事露，太守父子将女尸火焚而弃于乱坟，使其不得安宁。

琼闻此事，长叹道：“果身怀奇冤，怨气甚重。幸不伤及无辜。”

“此事了了，汝可安心。”任图亦嗟。

时任图客居宣州久矣，须离而归仓州。又恐琼孤身于此，无依无靠。思虑再三，谓之曰：“吾将归，汝若应允，可同去。”言讫，琼急拜谢，自是千肯万肯，面带喜色。便与之共舟，逾数日，至任图居所。于是以兄弟相称，日益亲厚。

俟琼十八，任图对其早生爱慕，碍其年幼，不加点破。然琼亦心知，即生辰夜，趁醉自荐枕席。一时情炽，便合欢，绸缪竟夜。遂寻媒妁，结契同心，变作恩爱夫妻。数年后，二人偶客宣州，梦美姬叩首，道：“妾一朝横死，厌貌焦黑，为求画皮而险伤无辜。感君二人阻之，未造下冤孽。今可重入轮回，特来拜谢。”言毕，消散无踪。

第26章 （二十六）艳鬼

湖邑有富者，曰殷，年二十有六，拥万贯家资，珍宝盈积。虽为商贾事，雅好作诗吟对，所交游往往文人画士，非布衣也。然尚未有妻房，远近争以女婚之，不允，殷笑答：“若非有才情如艳鬼，有姿容胜过野狐者，不屑与之为伉俪。” 因共讽其为痴，窃语道：“虽财帛动人心，沾世间浊气，岂能寻艳鬼野狐相伴？可笑，可笑！”

偶过章城，有契友在此，见之不胜欢喜，忙命人置办酒宴，共畅饮谈笑。殷亦喜，不觉半酣，及暮，因有事急，固辞将别。友不能阻，再三嘱之，曰：“城外竺山有盛景，人常游之，尤其世族子弟及墨客雅士，最喜山水。然吾一亲眷言山中多邪物，好迷人心志。若不留宿于此，应速离去。”又遣二三仆随从左右，恐其途中遭妖邪所惑，身不由己。

时日落风起，烟迷野径，近有芳草萋萋，远伫寒山孤清，好一派萧瑟之景！殷望而喟叹：“不堪只影随风远，几处秋声几处悲。”遂命诸奴仆归去，不必伺候身侧。众恐主人责怪，不敢擅离。然殷厌其扰清净，忽纵马疾去，仆不能追，唯诺诺而退。

一连行十余里，并无人烟，但见月影微茫，两旁草木疏落。殷往四下张望，自言道：“竺山之中，果y-in冷无比。至夜风露将重，应早寻一处歇息。”便沿小径，又过几重岭，忽见十余步外灯火闪烁，趋而视之，则茅屋一间，门扉半掩。四无旁人，唯屋内一少年伏几上打盹，炉边正煮茶，水气升腾。

殷立于屋外，不敢入，抬手叩门甚急。则少年惊醒，起身察看，方知有陌生男子至此，正踌躇，问道：“汝，汝何人？”殷初见其容貌，大惊，良久方作揖而答：“吾好游竺山，不识路途，见此间一屋，冒昧前来。可否……借宿一宵？”

闻言，少年疑虑稍解，再窥其衣饰，皆非寻常，似出于大富之家。便迎入，自提壶斟茶，曰：“忽遇客来，家中无甚好物，但求见谅。”

既坐定，饮茗闲谈，殷方知其名筠。又见其资质端丽，眉目如画，然只著粗衣，屋内不过木椅、小几，并无j-i,ng致陈设。“吾随祖母居此处，今只一身，故清贫如洗。”筠笑而答曰，面上不露半点悲苦。

愈怜，殷问：“汝年幼便独留山间，若豺狼虎豹出没，或强匪贼徒流连，以何自保？”筠垂首，悄抬手拭了隐隐泪痕，曰：“无妨。不过贱命，纵长埋竺山，亦胜近世间污浊。况远近皆道此处多艳鬼，有不轨之徒，往往为鬼所戏。吾不惧也，反觉心安。”须臾，展颜道：“或见山间茅屋，有一少年独处，恐艳鬼尔，故不敢入。”

殷大笑道：“若汝为艳鬼，吾亦不敢近。”

如此至夜深，相谈少倦，筠起而引殷入内室，当中有一榻，盖为其平日安寝处。便谓殷曰：“虽家清贫，不可怠慢贵客。”自掩门去。殷心下惭愧，欲以天寒劝其抵足，又恐遭疑用心不良。踌躇半刻，不得已灭烛解衣眠焉。

俟殷熟睡，脚步声渐近，至榻边止。一挥袖，则灯烛复明亮，正好将财帛搜罗。来者乃一少年，适才与殷谈笑甚欢，然今伺夜行盗：“果富户也，只一钱囊，便可使贫家饱食年余。”又摸索，自其怀中寻一碧玉坠，上刻