“您准备如何？”

“我还能如何？”沈轩光明磊落，正色道：“依律按规矩，将今日意外据实奏明上报，明日开始阅卷，监试官与阅卷官一道，先评选优劣，而后商定处理结果。”

赵泽耀颔首：“只能如此。”

“拭目以待。”沈轩直言道：“考卷虽撕裂染墨，但尚能辨认，若真是明珠，总会焕发光彩。”

日落西山，殿试已结束。

容佑棠走出皇宫，步履像心情一样的沉重。

因殿试时辰不固定，且皇宫附近严禁拥堵，是以亲友不得在外迎候。

怎么办？

我的答卷撕裂浸墨，能作数吗？倘若发挥得好、本可以选送陛下御览，可那般乱糟糟的，我自己都不满，何况阅卷官和陛下？

唉~

容佑棠长叹息，不可避免受到了打击，忧心忡忡，怏怏不乐，站在繁华熙攘街口，一时间竟不知该去何处：回家？可家人必定关心询问，我若据实以告，爹该多么担忧。

不如、先去庆王府一趟？找殿下商量商量，集思广益，看有没有解救办法。

容佑棠打定注意，努力收起沮丧神态，急匆匆赶往庆王府。

京城富庶，华灯初上，摊贩茶肆酒楼鳞次栉比，热闹吆喝声连成片，此起彼伏。

容佑棠熟门熟路，疾步快走，途径一排客栈时，却猛然发现对面陌生又熟悉的一人！

范锦？

容佑棠避让马车，退至酒坊旁的巷口，皱眉眺望：

只见范锦低头走，明显紧张，大热夏天却拢袖子，仿佛珍重护着什么，他不熟悉路，时不时抬头辨认，穿过街口，走了一刻钟，踏进一家僻静的小客栈。

他在那儿落脚吗？

容佑棠不由自主悄悄跟随，停在小客栈侧前方，可思前想后，终究没跟进去：势单力薄，且心烦意乱，碰面很容易起争执。

必须弄个明白！否则我怎么甘心？

记下客栈名后，容佑棠按捺恼怒，转身仍赶去庆王府。

升平客栈内

“哟？范老回来啦？”小二热情洋溢招呼，殷勤奔上前，兴致勃勃问：“您老殿试发挥得如何？皇宫到底什么模样啊？是不是银子铺地金玉墙？”

“去去去！没看范老刚回来吗？还不赶紧沏茶？”掌柜在柜台后笑骂，作势要打，小二忙抱头窜去沏茶。

科考甚艰难，不仅靠实力，还拼家境机遇运气。有些人考了半辈子还是秀才，五六十岁的贡士并不罕见。

范锦微胖，走得汗涔涔，满面油光，喘吁吁。

“范老慢些，殿试还顺利吗？”掌柜意欲搀扶，孰料范锦却死拢袖子，以胳膊肩膀用力格挡，胡乱敷衍：“唉，唉，就那样吧。”说着便飞快上楼，半途还险些踉跄跌跤。

“嘿？”掌柜讨个没趣，疑惑不悦。

旁边擦桌子的小二嗤道：“还没中呢，就喜癫了？上得京城来，身上一文钱也无，鞠躬作揖哀求的，您好意白给住着、吃喝供着，看他那样就知前途有限，多半落个同进士。我的掌柜哎，您呐，就是忒善心啦。”

“去去去！”掌柜返回柜台后，继续拨拉算盘，叹道：“范老今年五十八了，一白胡子老头儿，就差下跪哭求，在门口蹲着，不知道的，还以为咱欺负乡下人呢，我真没指望他会试得中！嗨，殿试最差也是同进士嘛，对他而言，已算好结果。”

小二擦完桌子，把抹布往胳膊上一搭，转身去后厨，轻声嘀咕：“会试最后一名，垫底的，他不同进士、哪个同进士？傲什么傲哟。”

客栈掌柜和小二的议论范锦已无暇顾及！他回房后立刻反锁门，哆哆嗦嗦点燃油灯，想想仍不放心，费劲搬了几把椅子堵门。

心如擂鼓，范锦用力吞咽唾沫，屏住呼吸，迫不及待从袖筒内掏出东西：一包金子、一张银票。

金子倒在桌上，“咯咯咯”碰撞作响，把范锦吓得不行，慌忙一把捂住！

十两、二十两……六十两金，银票是五百两。

是、是真的吧？

黄金光亮，范锦两眼发直，拿起一个金锭塞嘴里，用力一咬——

“哎哟！”

金锭差点儿硌掉范锦牙齿，他的心突突狂跳，呼吸急促，蓦然哭了！

范锦仰头，嘴巴大张，拼命压抑哭声，泪流满面，两手环抱金银。

“范老兄，清醒点儿！哪怕此番高中状元，也不过授翰林院修撰，何况二甲三甲？都还得进翰林院学习，三两年后考核，还不定通过，轻易便耗费数载。即使最后通过了，呵呵，不是我说话直，以您的资质，想做官？难呐！”

枯坐僻静简陋客房中，范锦无声痛哭流涕，上气不接下气。

“范老想想，全国上下才多少官位？科举却是年年有的，普通进士想派个县丞都难于登天，何况您呢？升官发财极不容易，不如接了我这金银，殿试时，您只需想办法损毁排号第三人的答卷，不拘何种办法、不拘能否成功，总之，辛苦钱少不了您的！”

“喏，这是金子，见过吗？听说您至今尚未成家，双亲早已故去？哎，也是艰难。别犹豫了，拿着！又不是叫你杀人！到时你只需一口咬定自己年迈体弱、老眼昏花，哪怕闹到御前，最坏不过革除殿试功名嘛，怕甚？金银才是实在的，这些足够您下半辈子花销了，娶妻纳妾，再买两个下人，岂不逍遥？”

范锦被金子闪花了眼睛！

他只会读书，应考半生，穷困潦倒，连碎银也没见过几块