“贤弟小心！”徐凌云的狂喜化作惊吓，想也没想，当即扶着桨架站起，伸手欲搀扶邻船的同伴。

剧烈晃动间，容佑棠吓得脸色惨白，慌忙矮身抱住桨架，双目紧闭，一点点摸索着蹲坐，直到小船恢复平稳后，才长长吁了口气，心有余悸道：“吓死！我还以为船要翻了。”

“没事吧？”

容佑棠摇摇头：“没事，虚惊一场。”

“贤弟放心，那朵花是你先发现的，你快摘吧，注意安全。”徐凌云郑重其事表明态度。

“徐兄误会了。”容佑棠愕然，哭笑不得解释：“小弟并非争抢摘花。”

“你……不摘吗？”徐凌云茫然不解。

“徐兄请看。”

容佑棠欣赏榜眼的性情品德，索性直接动手，他弯腰拿起备用橹板，坐着尽量歪身，用橹板拨开船边水面堆积的残荷败叶，满意发现下方略浑浊的池水。

“依小弟浅见，”容佑棠毫无保留，细细解释道：“外面通道肯定时常有人往来养护荷花，水深，轻轻划过不见浑浊；但荷生自淤泥，陛下派人选择某朵荷花系绸带的时候，难免靠近植株，搅得浅水淤泥浑浊。喏，他们特意拿枯叶掩盖荷叶缝隙间的进出痕迹。”容佑棠说着又拨开几处，越发坚定自己的猜测。

“原来如此。”徐凌云弯腰凝视，也拿船桨拨弄身边的池面，心悦诚服道：“贤弟细致缜密，愚兄汗颜至极。”

“徐兄有所不知，寒舍简陋，没有池塘，家父在几个大水缸内栽种荷花与睡莲，里头放养泥鳅松土，小弟闲暇时经常清理换水，见得多了，自然熟悉，算不得什么。”容佑棠一一将枯叶拨回原位。

“那，贤弟的意思是？”徐凌云虚心请教，毫无勉强愤懑之意。

“你我有缘做了同年，又因不会水而垫底，很该齐心协力。”容佑棠笑着说：“此乃陛下定的比赛，必须全力以赴。兵不厌诈，不宜摘取已发现的一朵，免得锣响引来对手，尽快拨开附近枯叶看看吧，我猜测应该有通往别处摘花的水路，否则腹深处的荷花如何养护呢？只是路可能非常狭窄。”

“好！”徐凌云爽快答应。

状元榜眼分头行动，斗志昂扬，划船在月牙湾凹部忙碌拨弄枯叶。

此时，前方接二连三，遥遥响起贺喜宣告意味的铜锣声：“咣当”声后，禁卫高呼：“启禀陛下：进士周明杰摘取第二朵荷花。”

紧随其后又一声锣响，“启禀陛下：探花邓奎大人摘取一朵荷花。”

……

看台上

平南侯见外孙已顺利摘取三朵荷花、暂居第一，其高悬的心安然落肚，难掩自豪神态，春风满面。

“哎，状元在干嘛呢？为什么停下？那小子一朵花也没摘到。”赵泽武疑惑皱眉。观赛时，他总算来了些兴致。

承天帝沉吟不语，眼神高深莫测。

李德英想了想，笑着说：“陛下，容大人方才应当发现假山下的荷花了，但不知为何没有摘取。”

“哦？”承天帝讶异挑眉，他下旨命令总管安排禁卫火速安排赛场，尚未过问二十朵荷花的具体藏匿位置。

“他傻啊？为什么不摘呢？”赵泽武心直口快，惊诧嚷叫，引得承天帝不悦一瞥，连忙低头闭嘴。

庆王却瞬间放松了，胜券在握，隐露出骄傲笑意，从容不迫，耐心解答胞弟的各种疑问。

远处又传来铜锣“咣当”声。

徐凌云竖起耳朵听，默默计数，告知：“贤弟，荷花已被摘取七朵，加上那边没摘的一朵，剩十二朵未被寻获。”

“嗯——嗯？找到了！”容佑棠畅快击掌，扬声呼唤：“徐兄，快过来，水路入口在这儿。”

“什么？！”

徐凌云眉开眼笑，奋力调转船头，匆匆赶到容佑棠旁边，迫不及待探头看：粗略望去，一排荷株高低错落，花叶繁盛，婆娑密集，姿态曼妙。但，拨开枯叶后，即清晰可见浑浊池水，一条水路曲折通向荷池腹地。

“负责系绸带的人居然挖了这么多植株挡路！真不容易，多累啊。”容佑棠叹为观止，扭头望向身后尾随的禁卫小船。

累什么？奉命到隐蔽角落挖几株荷迷惑新科进士而已，毫不费劲。

两名禁卫面无表情，尽职尽责尾随，始终未吭声，其实心里已知晓比赛结果，不约而同想：哎，原来状元不是书呆啊？看他年纪小小，没想到如此沉稳细心。

看台上

承天帝威严问：“状元和榜眼在做什么？”

李德英躬身道：“回陛下：容大人发现了通往荷池腹地的水路，其沿途藏匿十二朵荷花。”

“哦~”承天帝颔首，终于露出一丝满意笑意，慢条斯理换了个坐姿。

进士宴，寻花赛。若状元榜眼名次垫底，钦点一甲的承天帝面子就挂不住了。

平南侯却脸色一变，讪讪地收敛自豪笑意，紧张关注下方荷花池。

此时，参赛者已在烈日下暴晒快一个时辰，闷热得几乎缺氧窒息，垂头丧气，仪态全无。

“嘿，不动？”

“岂有此理！”

容佑棠咬牙开路，拼命摇桨，手臂酸胀得发抖，大口大口喘息，想了想，干脆整个人体重压上去，脸皮红涨。

“我想，系绸带的人用、用的船一定比咱们小得多，否则怎么挤进去的？”徐凌云官袍汗湿，皱巴巴，沾满碎屑枯叶。

“多半是。”容佑棠有气无力。

下一刻，他们几乎同时各发现一