大同军打襄阳无实质进展，李榆一点也不心急——流贼的家眷都在城里，这就是最好的人质，摆出架势吓唬城里人赶紧求援就行，把流贼主力调动到野外决战才是真正目的，攻城的活从来没干过，何况是座高大坚固的府城，他才不会消耗兵力去找人家老婆、孩子的麻烦，然而老帅的一封信却迫使他改变了既定策略。
十二月中，偏沅巡抚陈睿谟携宗室恵王逃往岳阳，荆州士民大开城门欢迎李自成，流贼不战而取荆州，杀湘阴王祖孙五人。荆州的钱粮到手，流贼自然要回过头顾及襄阳的老营，但他们被打怕了，接到襄阳的急报却不敢去和大同军硬碰。罗汝才想出围魏救赵的妙计，大同军敢打襄阳，义军就打钟祥，那里有当今皇上的祖坟——显陵，既使大同军不理睬，湖广巡抚也会逼他们回援，襄阳之困不战自解。贼头们拍案叫绝，于是闯营派出袁宗第、曹营派出罗大用、革左五营派出蔺养成，三人各帅一万步骑攻打钟祥，主力嘛，暂时还不敢动。
义军沿汉水西岸疾进，轻松占领荆门县城，马上收集渡船、木筏准备过江，对岸的钟祥顿时风声鹤唳。宋一鹤、李振声慌了神，拉上湖广总兵钱中选死守显陵，把钟祥硬塞给杜文焕。杜文焕手里只有徐胜的山西左协和王忠的辅兵，兵力显然不足，但他沉得住气，派出大批斥候四处查探，发现流贼只来了三万，马上来了精神，吩咐曹变蛟把左营有头有脸的兵痞都找来开会。
一百多个家伙被带到老帅帐前，那副吊儿郎当的样子一看就是老营混子，其中多半还是陕西人，老帅直截了当问给他们多少钱才肯上阵打仗。这帮家伙也不客气，一口价，给一月军饷可以过河，给三个月的军饷包打赢，给半年的军饷拿下荆门县城，付足额现银打八折。
老帅要的就是这个话，马上带人把承天府库、钟祥县库搜了个底朝天，凑出数万两银子和几大堆铜钱摆在汉水边，对左营官兵大喊——本帅选包打赢，有种的就来领钱。左营官兵见钱眼开，争先恐后挤上来，当兵的人老实，拿钱就肯办事，马上跟着曹变蛟登船扑向对岸。
左良玉有眼光，搜罗的兵还真不是孬种，战力丝毫不差，端正态度绝对能把流贼打得满地找牙——五六千官兵嗷嗷叫着冲上西岸拼命，流贼被这种多年未见的场景吓懵了，不由自主就向后退，闯营数百骑马悍匪鼓起勇气反击，反被这伙兵痞打得落花流水，大将袁宗第还差点被曹变蛟一刀砍死。流贼苦苦招架之际，徐胜的山西左协、王忠的大同辅兵也加入战团，飘扬的三色黑鹰旗、漫天的箭雨又出现了，流贼心惊肉跳不敢再战，被打得溃不成军、满地乱跑，幸好左营官兵遵守约定，只包打赢不管攻城，袁宗第、蔺养成才退进荆门城。比较滑稽的是罗大用，这家伙自告奋勇殿后，徐胜抡着青龙偃月刀来挑战，他却扔掉大刀不打了，口口声声要找大同军主帅。
此战俘敌三千、斩首千余，还把荆门团团包围，自己才损失三四百人，可谓大获全胜，杜文焕心情非常好，命人把罗大用带来问话。罗大用走进帅帐就胡说八道：曹帅是个大好人，讲义气、有良心，从来就不想害人，以前的坏事都是八大王、闯贼逼着干的，如果不是这两个家伙耍无赖早被曹帅甩掉了，其实曹帅最仰慕的还是归化伯，总念叨归化伯为咱们榆林人做了多少好事……
“西北人性子直，你有话尽管直说。”杜文焕摆手说道。
“大家都是老乡，何必非要打打杀杀，不如讲和为好，我们曹帅以为，十八子主神器如果灵验，那也是指归化伯坐天下，李自成算什么，连老婆都要出去偷人的瞎子，能成甚气候？我们榆林人都等着沾归化伯的光呢，请归化伯不必急于一时，曹帅迟早会献上一份大礼。”罗大用小声说道。
“笑话，你们是贼，我们是官，天下哪有官和贼讲和的道理，你们曹帅太高看自己了吧。”杜文焕忍不住笑起来。
罗大用干笑几声答道：“曹帅还让我转告你们，闯贼此次用兵孤注一郑，主力三十万人轻装南下就食，给襄阳留了十万人和足够三个月的粮草，如今荆州的粮食也已到手，打下去必然旷日持久，如果我义军坚持到天热，归化伯又该如何办？不如及早谈和避免两败俱伤啊！”
“你们曹帅可真是八面琳珑啊！好吧，本帅知道了，你下去休息吧。”杜文焕面无表情，心里却是一惊——大同军可没有时间拖下去啊，必须马上通知汉民早做打算。
急信发出三天后，李榆急匆匆赶回了钟祥，见到老帅就问道：“情况很糟吗？”
“这里有几封刚收到的急报，你自己看吧。”老帅苦笑着摇摇头，把几封信递给李榆。
李榆首先展开总统府的来信，这是封总统府、大法司、总理府及议事院的联名信——信中说目前形势危急，直隶、山东明军畏敌怯战，纵使清军横行无阻打入山东腹地，不顾大同的一再劝告继续向南推进，议事院愤然决议严惩清国，总统府也随之宣布动员令，