吕布冷冷地收回方天画戟，居高临下地看着他：“刘侍中，这是怎么回事？”

刘艾看到刘协与吕布如斯亲密，心中十分不快，凉凉地瞥了两人一眼：“……这些流民妄图逃跑。”

刘协的三魂七魄终于缓缓回归体内，动了动嘴皮正欲开口发问，忽见许多士兵这时冲了过来，虽未认出便服的小天子，亦向大将军吕布行了礼，将活着的流民们押了回去。

吕布跳下马，两手握着刘协的腰轻轻一提，将他稳稳地抱下来放在地上。

刘艾抿了抿唇，突然有股冲上去将小皇帝拉到自己身后的冲动。然而忍了忍，他终究是站定未动，只是语气不善地开口：“大将军，你杀了如此多人，会在流民中引起惶恐。安抚他们的情绪本就是极难的事情……”

吕布冷笑道：“逃兵本该处死。不让他们看些厉害，日后还是要逃。”

刘艾隐在袖中捏了捏拳头，眸中隐有怒火：“他们是百姓，不是兵。”

刘协缓了几口气，上前几步走到刘艾面前，摇头道：“叔玉，他们冲撞了我，大将军一时情急，这才出手的。”

刘艾听他为吕布说话，心口仿佛被人用锤子重重地砸了一下，一阵麻木的钝痛。

刘协又蹙着眉问道：“叔玉，他们为什么要跑？”

刘艾冷冷地看着他，云淡风轻地开口道：“赋税太重，百姓过的太苦，自然想逃。陛下为何自私出宫来到此处？”

刘协为他的语气怔了怔——刘艾在他面前从来都是温柔如水，哪怕是指责与教导，他也向来是面带浅笑，从不曾用这般淡漠的神态语气向他说过话。

刘协不由心头慌乱，一股恐惧之情蓦地从心底滋生，使得他此时也顾不上什么屯田与流民，抬起手眼巴巴地握住刘艾的手，小心翼翼地开口：“我……我想你……”他突然想起身后还有一个吕布在，只得改口道：“我想来看看你屯田治理的如何，所以微服出宫，你莫生气……”

刘艾看着他近乎哀求的姿态心头蓦地一软，忽觉自己有些过分了——明明是自己迫不及待地想要这个孩子独立，却没有给他一点缓冲的时间。此时看见他身旁有了别人，又不能克制自己心底酸溜溜的感觉，仿佛自己的东西被人抢走了。

他的眉眼瞬间柔和了许多，勉强勾起一个笑容，道：“陛下挂念微臣，关心屯田事宜，微臣如何会生气。”

吕布原以为是刘艾对这名不副实的小皇帝死心塌地，私下曾笑他无眼识主。然而此番看到刘协在刘艾面前如此低的姿态，不免有些惊奇。

刘协松了口气，贪婪地盯着他。

刘艾不动声色地脱开刘协的手，刘协此时才意识到有些不妥，四周早已有不少士兵与百姓们指指点点看着了。

刘协清了清嗓子，故意端出些君王的架子，声音中却始终不免泄露了少年见到心上人的喜悦：“赋税太重，何故？”

刘艾道：“以前战事未起之时，我朝乃是三十税一。如今朝廷租借农耕器具与土地给百姓，收成朝廷六，百姓四，他们的日子的确有些为难，这才动了逃跑之心。自屯田实行至今，常有个别流民偷偷逃走，臣已向大将军禀明，抽调了许多兵力来看管，谁知他们今日竟商议好了一起反抗，打伤了一些士兵逃了出来，这才惊扰了圣驾。”

吕布微微颌首，示意知道此事。

刘协神色凝重地眯起眼：“苛捐过重，可否稍减？”

不等刘艾回话，吕布已蹙着眉打断道：“不可。”

“如今战事纷起，兖、豫、司隶校尉三地十数万兵马，每日粮草消耗无数，已是难以支持。若再减少朝廷的收入，没有了军粮，军队也许会造反。”

刘协一听“造反”一词已有些不悦，凉凉地瞪了眼吕布，道：“那百姓造反又该如何？”

吕布冷笑：“百姓造反，有军队压着。军队造反，陛下想让农民们保护圣驾吗？”

刘协气结：“你！”

刘艾见他情绪有失控的前兆，轻轻扯了扯他的袖子，打断道：“陛下，时局紧张，税率的确不可再低。臣领陛下与大将军去田里看看。”

刘协气鼓鼓地一拂袖子，红着脸跟刘艾走了。

走近广袤的井田中，吕布走到一旁与一名将领交谈，刘协则拉着刘艾走出一段距离，细长的双眼亮晶晶地看着他，丝毫不掩眷恋与喜悦之情：“叔玉，一会儿你送我回宫，今夜留在宫里陪我可好？”

刘艾有些心动，看着他漆黑的双眸说不出拒绝的话，然而方才刚刚发生了众流民逃走的大事，善后工作还须他的处理，一时抽不出身。

刘艾正犹豫间，忽见数名农工推着粪车从前面走了过来，一路泼着粪水灌溉田野。

刘艾将刘协拉到一旁：“陛下小心。”

刘协这时才注意起田中的作物，好奇地弯腰打量起来：“这是什么？为何如此像杂草？”

刘艾正耐心地向刘协解释时，吕布与将领说完了话，向两人走了过来。

他面无表情地扫视了一遭附近的农田，皱着眉问道：“刘侍中，为何此地种的都是杂草？给马吃的？”

刘艾无奈地抿了抿嘴，只好再一次解释道：“这些并非杂草，而是‘稗谷’。是枣都尉推荐的作物，虽味道不佳，然而此物不畏旱涝，胜在高产。”

吕布一听味道不佳，弯下腰撷取一株青草，往嘴中送去。

刘协与刘艾想起方才路过的粪车，表情瞬间微