“官差……恕罪，不是有意冲突，饶我一趟。”

何栖袖手站在一侧，道：“大嫂受惊，拙夫粗人不懂迂回，却不是伤人性命的恶人。大嫂有事，只管说来听听，你可是要为阿娣赎身？”

妇人抖了抖，虽是轻纱挡面，却难掩何栖秀美风姿，又见她待阿娣和善，便当她是柔软的性子。谁知，一说话，却不是好说话的模样。听何栖动问，小声道：“儿女都是做娘的心头肉，心尖血，哪有不疼的，当初卖阿娣，实是无法可想，拿她吊了全家的命。眼下家里略好了些，自己骨肉在外做牛做马，如何忍心，便想将她赎买回来，只求娘子开恩，给个恩典。”

何栖细察她的神色，缓声道：“大嫂卖阿娣时得了十贯的钱，赎回却不是先前的价，而是二十贯，不知大嫂可备了银？”

妇人了一惊，竖起眉毛破口而出：“怎的翻了倍？倒似落寇劫家呢！ ”

沈拓怒道：“大嫂慎言，我娘子好说话，我可不是好欺的，贼寇什么面目，你可要见上一见。”

妇人抬手给自己一个嘴巴：“唉哟，官差、娘子，我是个乡野村妇，嘴上没把门，说惯了村话，真真不是有心的。”

阿娣扶着何栖，血赤通红的脸，只将头垂得要低到地底去。

妇人见了，冲着阿娣道：“阿娣帮阿娘补补，阿娘不会说话，你只木头似戳那，也不支上一声儿。”

阿娣的手抖了抖，舌头跟被摘了一般，只出不来声，何栖不露点痕迹地拍了拍她的手。阿娣一颤，露出一个溺水之人抓了浮木似的目光来。

“大嫂要是有心为阿娣赎身，找了牙保，备银上门，我倒可以斟酌斟酌 。”何栖道。

妇人苦脸哀声道：“一时没这些银钱，娘子可能宽上几日，等小妇筹钱再来赎阿娣？”

何栖将眉一蹙，更加疑惑，点头道：“大嫂一心盼着骨肉重聚，我倒不好充那拆骨离肉的恶人。”

妇人大喜，跪倒便拜，道：“娘子生得好模样，又生得菩萨心肠，佛祖有灵，定看护着娘子康健。”她说了一篓子的奉承话，一骨碌爬起来，对阿娣道，“阿娣等着，等阿娘接你回家。”

阿娣直着一双眼睛，似坠梦中，脚下的地都是软的，一时竟是分不清只身所在是真是假，只疑再睁眼便是在床帐之中。

妇人也不等阿娣回话，迳自欢天喜地走了。

她带来的那个女童，赤脚破裤，被喝令守着蟹桶，也只听话侯在原地，并不敢直前，只一直转头来看阿娣。

妇人见跑了好几蟹，气得拿手指点着女童的额头，声大得连何栖等人都听得清楚，只只她骂道：“生你就是来讨债的，饭倒知晓吃，事却不知晓做，养你这么大，屁用都没，连个蟹都看不住，少说也跑了两三文的钱，将你称斤卖了也不够。家去家去。”

女童似是辩解了几句，又拿指头给妇人看，妇人拿脏手捊了捊她的指头，气道：“倒是把你生得金贵，这么点血沫沫，洒把泥灰就没了，倒喊起疼来。阿娘下地，弯刀错了劲，割了半边的肉还要割草呢。你们的皮肉值钱，阿娘的皮肉便是泥水和的？”

她骂骂咧咧抱了蟹桶，牵了女童急急慌慌地走了，走了一段路，又想起什么，跟河道边一个粗矮役夫屈膝道谢。

阿娣眼尖，喃喃道：“那个人，好似家中四叔。”

沈拓也不转寰，对何栖道：“阿圆，这事有蹊跷，里面怕是有事端。”

何栖点头，握住阿娣冰冷的手，柔声道：“阿娣，你我虽是主仆，你来家中也不长久，我却视你如亲。你阿娘要是真个有心接你家去，我自会将契放还于你，也好让你一家团聚；若是你家中另的谋算，我也能护你一二。”

阿娣好似一只躲在草丛里的兽，不必何栖提醒，她自己便嗅到了不对，泪眼朦朦道：“娘子帮我，娘子买了我，我便是娘子的人，娘子要我活，我便活，娘子要我死，我便死。”

何栖摸了摸她的小揪揪，笑道：“傻阿娣，才多大，便又死又活的，我不是阎王殿前掌命书的判官，哪里定人生死？”

阿娣抽噎道：“娘子别不要我。我也不知阿娘为何要赎我，我在家中没穿过好衣，没吃过饱饭，没睡过好觉，日日挨打挨骂，又有干不完的活计。我是坏了心肠，不愿回去挨苦、挨饿，我黑了良心，在娘子这边得了好，也自个藏了起来，不曾想着捎去家里，只想离得远远的，不让他们知晓。”

她越哭越伤心，跪在地上抱了何栖腿，哭求道：“娘子别嫌我，要打要骂都可以，只别不要我。”

何栖被她说得心酸，扶她起来道：“阿娣不哭。”拿手帕为她擦了脸，道，“一张花猫脸，也不知羞。”

沈拓见她哭成一团，好不可怜，又见哭声引得周围窃窃私语，与另一个监工知会了一声，牵了马让何栖与阿娣坐了，先行将二人送回了家去。返回河道前，道：“阿娣，你有委屈，只管告诉我与娘子，我们自会与你做主，你既进了沈家，岂会让你被人欺了去。”

阿娣感激涕零，略收了悲声，跑进去