吴应熊带着太监王之心等人星夜奔驰赶到京城的左安门，多日的干旱，已经使城外昔日宽阔的护城河水呈黑绿色，水面甚浅，潺潺南去。高大的城楼外，残存几间平房，与河边枯黄憔悴的柳枝遥相呼应。

靠近城门时，吴应熊发现太监王之心的举动有些怪异，便让满云龙跟了过去。满云龙紧握手中大刀，寸步不离跟着王之心。

王之心想起满云龙在宁远杀他手下的锦衣卫“十步取人头如探囊取物”，又见他对自己怒目以视，凶神恶煞，吓得两腿发软，不敢造次，喝退了前来盘问的城门守军，带吴应熊等人进了城。

有了锦衣卫的身份作掩护，吴应熊正大光明地骑马进了京城。前行一段后，他回头看了一眼外城墙头的明朝守军士兵，他们一个个鸠形鹄面，面黄肌瘦，看起来像老弱病残——有些士兵站着站着，突然就开始身体摇晃，猛然倒下。城头监军的太监跑过来鞭打他们，一个刚被赶起来，旁边的人又倒下了！

吴应熊心想，这些守京城的大明军士，就算人心涣散，但毕竟是职业军人，李自成的大军还未到眼前，士气就低到站都站不稳？这一点也不符合常理。看来京城在崇祯十七年发生的大鼠疫是真的，想到这，他打马上前问王之心：“王公公，听闻前些日子京城里闹瘟疫死了很多人，此事当真？”

王之心回答道：“小将军说的是大疙瘩瘟吧？城北有些地方死亡枕藉，十室九空。前段时间，有人说京城里有白衣鬼勾魂，一到晚上，老百姓就整夜敲击铜铁器驱鬼，声音大得宫里都听得见。宫里头有些人也没能幸免，开始每死一人，皇上还会发四千钱抚恤。后来死的人多了，内孥缺银，连这四千抚恤钱也没了。”

“大疙瘩瘟？”吴应熊想起现在一般都把各种疫病叫瘟疫，心想这京城里发生鼠疫确实不假，便拿出明月缝制的“口罩”，给何承志、满云龙等人各发一个，他亲自示范了一下口罩怎么戴，道：“各位兄弟，京城现有瘟疫，大街上人多口杂，大家把这东西戴上！人少时再取下。”

满云龙嫌系戴口罩有点麻烦，摸着头问道：“大哥，这玩意好使？能防瘟疫？我不信！”

吴应熊笑着说：“三弟，这东西能防止你说话时唾沫横飞熏着别人，快戴上吧！”

众人哈哈大笑，学着吴应熊的样子戴上口罩。这时，王之心见吴应熊等人都戴了白色口罩，也想要一个，吴应熊笑道：“王公公，你就不必了，像你这样在京城有头有脸的大人物，如果戴着这玩意，成何体统？”

王之心不敢多说，骑在马上，带着吴应熊等人往思诚坊的东江米巷奔去。明朝的东江米巷里，多是中央衙署及王府，进京的一些外地官员也居于此。吴三桂的父亲吴襄以及爱妾陈圆圆，还有吴三桂的继母祖氏、哥哥、弟弟、妹妹及其族人三十余口，都居住在东江米巷的二条胡同。

一路上，百姓家中不时传出伤心的哭声，声音悲切，很可能是家里死了人。吴应熊扯紧了缰绳，放慢马步，仔细观察大街上的行人。因为“闯贼”逼近，京城很多大户人家都已逃难去了，街上行人很少。几个穿粗布衣服的掏粪工，正在街上交谈，突然其中一人就开始摇晃，猛然倒地死去。街尾不时还看到倒毙后无人掩埋的尸体。

吴应熊仔细一看，那些死者腹部肿胀，肤色发黑，眼睛通红，张大的嘴里不断流出脓水——这些正是鼠疫发生后的症状。吴应熊心底更加坚信京城确实发生了鼠疫，他心想，难怪史书上记载李自成率军逃亡时，“贼过处皆大疫”。

东江米巷离皇宫不远，能望见紫禁城。快到吴府时，吴应熊突然想起一件事，便又问王之心：“王公公，现在督守紫禁城的人，是曹化淳曹公公吗？”

王之心惊讶回答道：“怎么？小将军和曹公公很熟？他五年前就已蒙皇恩，告假还乡了！”

听到曹化淳竟然在五年前，也就是崇祯十二年就已告老还乡！《明史》上记载，在崇祯十七年明亡之时，是曹化淳开门迎贼！这个“虽万斩不足服万民心”的曹公公，竟然在崇祯十二年就已告老还乡！吴应熊心里暗自慨叹：看来史书也不可尽信，以后自己得多个心眼了！

过了两柱香的时间，吴应熊等人到了吴府，那是一座古色古香的府邸，院外白色粉墙，青釉琉璃瓦在阳光下闪闪发亮，大门左右各有一只威武的石狮，正门刷了黑漆，金兽头铜环擦得锃亮，铜环上方有繁体楷书的“吴府”两个大字。

大门铜环叩响了三下之后，一个精瘦的灰衣老管家“吱呀”一声开了大门，见是太监带着一帮锦衣卫，误以为是吴府惹祸了，吓得面色苍白。吴应熊上前，呈上吴三桂的亲笔家书，老管家这才点点头，道：“原来是小将军，老朽这就去禀告我家老爷。”

不一会，吴应熊等人在吴府的客厅见到了吴襄，他竟然穿了一身京营提督的纻丝常服，上施蹙金绣云霞翟鸟纹。吴襄刚从宫中回来，他已经被崇祯任命为京营提督。

明代京师京营又称三大营，包括五军营、三千营和神机营，三大营初建时，颇有战斗力。土木之变，三十万明朝禁军主力损耗殆尽，从此一蹶不振。此时京营号称有十万禁军，经过鼠疫，能战斗的禁军也就五六万人，并且已五个月没发军饷。崇祯贯用宦官督京营，太监们现在有点指挥不动了，崇祯皇帝便把