辰，南门寂静无人。

来到京城，李果第一次吃到瓠羹,这是京城随处可见的食物，相当美味。

太学旁这家瓠羹店，名唤老刘瓠羹，店面简洁、朴实。店家是位五十多岁的老汉，店中还有位瘦小的老妪，是老汉的婆娘。

午后，就李果一位食客，老汉灶旁忙碌，熬羊汤，香气扑鼻。老妪坐在店门口，慢吞吞地削瓠子，李果大声问她：“老婆婆，店里就你们两人，没有个帮手吗？“

老妪慢悠悠说：“有个儿子，不堪用。”

“怎不请位伙计？“

李果想这家瓠羹店位置好，食物又美味，生意该是很好，到吃饭的时辰，食客涌来，他们两位老人如何应付得来。

“也有位伙计，每日过来和面，现下回家去了。”

老汉往汤水中筛羊肉，大块的羊肉煮得熟烂，他捞出放在案板上切片，动作娴熟。

“我看过些时辰，学子们该出院了，你们二老忙得来吗？”

李果用着唠家常的口吻。

“忙不来，能卖多少是多少。”

老汉似乎也不大在乎，把切好的羊肉，捧到大盆里，又开始剁姜。

李果想他们夫妻大概从事这行多时，想来也挣得不少钱。京城人日子过得好，不是缺衣少食，而来卖瓠羹，恐怕是闲不得。

“我来当二老的伙计如何？”

李果将碗筷收起，微微笑着。

“不要浮客，再说了，你会当伙计吗？”

老汉直摆手，这来历不明的人，他不要。

“我以前卖过包子，官话我也懂说，工钱不要求多，少少给些就行。“

李果拱手，神情认真。老汉这才仔细将李果打量，这是位温雅、秀美的少年，听口音是外地人，却不知道来京城做什么？。

“你是哪里人氏？”

“刺桐人氏，姓李名南橘。”

“怎得到京城来？”

“过来京城见友人，寻个营生。”

“我怎知你说的是实情？”

老汉在这里卖瓠羹多年，什么样的人和事没见过，常有些无赖小儿，奸诈混子，欺他年老，想来夺他的食店，赚他的便宜。

“郑楼街，周家珠铺的周政敏，可为我作保。”

李果想也是一时所需，不得已把周政敏拉出来。

“老头，我看他挺和善，觅口饭吃，出门在外不容易。”

不知何时老妪削好瓠子，抬头说着。

“明日你将周家阿四唤来。”

“谢谢店家夫妇。”

李果欢喜行礼。

夜晚，李果到周政敏家拜访。

周家是座大宅，只不过周政敏家住在大宅的一个小院里，看着有些破败。周爹就周政敏一个孩子，政敏在家族晚辈中排行老四，因此都叫他阿四。周爹早亡，政敏和母亲贺氏相依。

李果来时，政敏刚回家，李果邀政敏出去饮酒，两人前往一家酒肆。

政敏说：“果员外，何必见外呢，在我家吃饭不也挺好。”

李果常去周家，也不时在周家吃个饭，他为人亲善，很讨贺氏喜欢。

李果说：“怕你娘听到，让她担心。我跟你说下，你觉得这事你能做吗？”

李果将瓠羹和作保的事说了。

政敏听得一愣一愣，问道：“你好好员外不当，跑去当什么小二？”

李果也觉得自己行为荒诞，默然。

“可是要见你那位就读太学的友人？”

周政敏多多少少在李果那边听到赵启谟的事情，当然李果也只是告诉他是位童年玩伴。

“我那天出的馊主意。”

周政敏懊恼拍头。

“政敏，你为难的话，我另外想办法。”

“不为难呀，只是，南橘。”

政敏的眼睛盯着李果看，看得李果困扰。

“我怎么觉得，这哪是找友人，根本是在追求世家女子，要这般曲折、委婉。”

好在是夜晚，酒肆灯火昏暗，周政敏没能看清李果红着脸。

“那不一样。”

李果小口喝酒，小声辩解。

因为有周政敏的得力相助，李果如愿在老刘瓠羹店当伙计。

李果一身粗布衣服，腰间围裳，招呼食客，热情洋溢，手脚敏捷。老刘夫妇看着十分满意，想是捡到一个好伙计，还只要一半工钱。

对李果而言，当个食店伙计，那再简单不过，招呼客人，抹擦桌子，任谁都会，李果当的轻松。

食客里边，有太学和国子监的书生，也有官员，及附近的居民。

瓠羹一碗不便宜，来瓠羹店就餐、托仆从前来购买的，都不会是清贫之人。

起先，李果以为会在瓠羹店遇着赵启谟、或者阿鲤。然而在店中二日，竟不得见，哪怕是个身影，也没寻觅到。

又是一个黄昏，学子们涌出院门，十一二人到瓠羹店落座，此时店中早有几位食客，是市井百姓。李果匆匆招呼，端来数碗瓠羹，分送各桌。

“小二，说了不要葱，怎得放葱，耳聋了？”

一位方脸汉子，把筷子用力往碗上一拍。

“客官，别生气，我这就换一碗给你。”

李果分明记得这人，压根没说过不要放葱，他对每位食客的要求，记得清清楚楚，但他不分辩。做生意嘛，和气生财。

“我正饿着肚子，你说换一碗就了事？”

方脸汉子还得“理”不饶人，一双凶恶的眼睛在李果身上打量。李果想该不是和老刘夫妇有积怨，跑来捣乱。

“客官，我让掌柜汤放凉些，再盛一碗，