白玉堂如此拾掇起来，一来确是记着要查案，这等装扮省得江湖朋友惦记；二来隐隐的，他也难免是为了好玩。就这么学着落魄书生的样子，摇摇晃晃转出去，寻了马，奔下一处地方。既然头绪纷杂，一时之间也急不出名堂来，看看到黄昏，白玉堂也就进城去找大哥的熟人存了马，自己奔客栈去了。要说鱼龙混杂、消息群集，还得是客栈酒楼这等所在。

小城不大，客栈稍微像样的有两家。白玉堂拣了家看着干净的，抬脚进门。可这位店东家也是俗世凡人，看人先看衣裳的主。他把白玉堂从头看到脚，只冷冷丢过来一句：“大间通铺，二十个大钱一宿，钱款先付！”

嘿！白五爷从小到大，什么时候睡过通铺啊！和十几二十个赶了一天马车、叉了一天羊草的粗汉挤着睡？他从来睡觉就没挨过挤！当下白五爷一巴掌拍在桌上，连算盘都震得跳起来了：“狗眼看人低，最上等的房速速开来！”

店东家鼻子里一哼。他这店是百年老字号，从他爷爷传了三代下来，他打小就学着坐柜台，这号没钱硬充大爷的见了没一千也有八百。这样的客人，留了他也付不出钱，就算凑了钱来也麻烦不断，他是万万不想搭理的——便一挥手招呼店伙计，示意他赶人。

谁知这店伙计是新来的，不会看眼色，还以为是要他领着客人去挑房呢。他这么甩着手巾一引，五爷一愣，随即翘起嘴角，故意趾高气扬地往后院去了，害得店东家追着过来，还跳着脚大骂伙计“蠢货”。

白玉堂扫一眼过去，这后面的单门独院个个屋里透着灯光，确实都住满了。他本想问问前面楼子还有独间没有，却被店东吵得烦了，左右是装穷酸了，他也学着这些日子听来的腔调回嘴：“你这个开店的，也敢欺负我们念书的！你可晓得我们念书人的尊贵？一日登了天子堂，吓出你尿来！”

这么闹腾一气，还没算计好下面要怎样收场，左手边小院里出来个童子，后头跟着个书生——这位可是个如假包换的念书人。

读圣贤书长大的人就是不一样，这位书生邀了白五爷同住，还要喊伙计来叫了酒菜与他同吃。白玉堂随口拿自己外号谐音编个“金懋叔”和他交换了名字，晓得这位名叫颜查散，是要进京赶考去的。因闲聊几句这颜查散提起包大人来，语气满满都是景仰，白玉堂也就留了心，暗暗打量着他，像是个文士里的侠客。

待到伙计来请客人点菜，颜公子读书虽多，出门却少，说起本地可口的吃食，还不及白玉堂这个混迹了几日茶楼酒肆的拿手。白玉堂也不和他客气，直接照着众人都推崇的，叫伙计搬上等的席面来，还多加一尾鲜活鲤鱼配嫩笋尖。他吩咐得细致，颜查散的书童在一边听得吸气咋舌。

至于酒，白玉堂沉吟了一下，特地问过伙计，要了最好的陈年女贞陈绍。

伙计一一都应了，去吆喝厨房。这边颜查散笑着问起来：“金兄果然见多识广，这酒菜点起来也必有讲究的？”

他倒是个虚心求教的意思，奈何白玉堂别有深意不便对人讲。只是拿那鲤鱼说了些养生的道理。“这酒却没什么说的了。惟独这女贞陈绍，又名叫做女儿红，家家都可自酿，却要耐住性子埋得深深的，待它年头陈了才最是香醇。”

没一时酒菜次第上来，白玉堂催着颜公子多吃，他自己只是笑着喝酒，一盅又一盅的，颜查散看不过劝他，才略略动筷子吃两口鱼肉。

颜查散的书童跟在一边伺候着，小声嘀咕：“莫不是为着这么一坛酒四两银子，喝不完可惜？从没见过这般只顾喝酒的。”

谁知白玉堂也不害臊，倒是大大方方地点了一点头：“这话小兄弟可说得对了，整桌子八碟八碗的，那一样都及不得这口陈绍贵重。”说完了，仍旧慢慢地温酒斟酌，脸上更浮出一丝笑模样来。

颜查散看他掩不住的三分豪气七分洒脱，知道这是做事自有一套章程的主，也不多问，只是把平日读书的心得与对当世的感慨都拿来说。正谈到今上方才亲政，想必要有一番新气象，正是吾辈有志男儿作为的良机，白玉堂忽然大感兴趣地插话：“颜兄原来也不是镇日坐着念经的书呆子？好好，我且考考你，如今这世上能称‘贤王’的，倒是都有哪几个？”

“贤王？”颜查散点着额角想了一回，“如今四海升平，无论朝堂、民间都是兄弟和睦的。要说安分守法为贤，则许多皇亲王爷尽可得一个‘贤’字；若要张罗得大义，怕是须得首推八王爷。不知金兄怎么看呢？”

这样啊。白玉堂点头默思，那八王爷和包大人向来交好，应当可信才是。那么却又该去查谁呢？按说夷虏口中称贤的，也该和我中原人不同罢。他心里想着事情，面上自然只是不停饮酒，也随口把些近日看来的趣谈杂闻说来，与颜公子解闷。

闲聊着天，用完了一餐饭，天色也暗得很了。白玉堂吃得少，喝得多，且有心事，晕乎乎地，竟有些上头了。幸好这颜公子是个体面人，住的单门独院，里间外间床铺管够。白玉堂也不解衣裳，随意踢掉靴头倒头便睡。颜查散也不吵他，自带了书童拿灯台出去安置。

第二天一早，颜书生主仆二人起来梳洗时，那位“金懋叔”已经去得无影无踪了，只留下个空荡荡的床铺。去前面问店伙讨账单时，才知道那位已经连银子都付了——不止结得清，还