李富贵六岁就当起书童，侍候代王府的孩子读书——隔了两代人之后，他已经被排除在代王府子弟之外。李富贵的舅舅正好在代王府当教书先生，顺便也教他读书识字，还把抄书的本事解囊衔授。李富贵长大一点，代王看中他的一笔漂亮楷书，又和誊录王府文档，这一干就是五年，其中的艰辛自不必言，却给了李富贵一个博览群书、熟悉国史的机会。
李富贵的舅舅是直隶顺天府秀才，对科举无兴趣，却喜欢经世致用之学，早年拜心学泰州学派何心隐为师，跟随大师去浙江、福建、四川等地讲学，还参与过创办“萃和堂”的活动，后来张居正毁天下书院打击异端邪说，何心隐大师死于湖广巡抚王之垣棒下，泰州学派逐渐衰亡，他四处漂泊最后到了大同。此人孑然一身，但学识渊博、见闻极广，闲暇时常谈论泰州学派的成败得失，他不甘心恩师的学说从此埋没，把一生所学传给外甥，不知不觉中李富贵成了泰州学派的传人。
李富贵十七岁时，朝廷拖欠宗禄，代王府养不起一大堆闲人，李富贵一家不得不自谋生路。以后几年，李富贵厄运不断，父母、舅舅相继在贫病中死去，他在大同无法生存，靠着舅舅教的本事伪造了一份和尚度牒，也过起四处漂泊的生活，将来怎么办不知道也不敢想，靠着乞讨和抄书过一天算一天。让李富贵惊奇的是，太祖子孙中的倒霉蛋不止他一个，四处流浪骗吃骗喝的宗室子弟有的是——太祖皇帝如果地下有知，恐怕哭的心也有了。
天启元年，李富贵在扬州遇到几个落魄的宗室子弟，人家告诉他，新登基的天子要开宗试，读过书的宗室子弟也许有出头之日，劝他去碰碰运气，李富贵灵机一动也跟着跑到京师，不过礼部不许他报名，要他到宗人府先录入族谱，而宗人府直接开价三千两银子，否则门都不让进。李富贵的科举梦破灭了，却发现京师真是个好地方，鱼目混杂机会多，说不准哪天就走运了，于是他留在京师过起北漂生活。
李富贵行走江湖多年，坑蒙拐骗早学会了，首先把骑驴上班的刘宗周锁定为第一个目标，拦住刘宗周哭诉自己也是心学弟子，不幸遭遇家难流落京师，苦于报国无路不得不求助好心的老大人。刘宗周当时刚起复为礼部仪制司主事，觉得家伙学识不凡而且写得一手好字，有心栽培一番，安排他做了抄写公文的小吏，从此李富贵就一发不可收拾，顺着这条线四处结交狐朋狗友，很快在京师站住了脚，等刘宗周发现此人所学属于心学的旁门左道，而且心术不正，两人大吵了一架，李富贵拔腿就走又混进户部当书吏。
李富贵在京师有两个好朋友，一个是徽州府人氏汪文言，此人狱吏出身，犯了事逃到京师投到太监王安门下，跟东林党关系密切，可惜读书少缺心眼，遇事就要找李富贵出主意；另一个就是周愕，他走魏忠贤公公这条线刚当上了户部主事，这是个要钱不要命的人，伙同李富贵涂改公文侵吞公款。李富贵左右逢源，见人说人话见鬼说鬼话，在京师风风火火混了两年，然后一拍屁股回老家大同了——不走不行啊，周愕捞钱的胆子越来越大，一次贪污上千两还嫌少，汪文言也在官场越陷越深，与东林党完全绑在了一起，李富贵觉得这两个家伙早晚会害自己。果不其然，他走后不到半年，阉党与东林党大打出手，汪文言惨死在锦衣卫狱中，周愕东窗事发被削籍戍遣，两人倒霉的时候还告发李富贵也是同谋，刑部随即下令抓捕李富贵归案。
刑部的人到大同时，李富贵正在代王府当差，当时的代王世子和李富贵自幼一起长大，两人关系一直很好，听到风声赶紧向李富贵通风报信，还塞了五两银子劝他远走高飞。李富贵自知无法在关内立足，心一横逃到关外，从此恨透了大明朝廷，发誓不再做朱家子孙，也不给朱家留后代，还改姓母亲家的姓，起了个最俗气的名字——那位世子后来继位代王，现在的小代王就是他的儿子，不过李富贵不认为自己是朱家人，从不与代王府联系。
李富贵含泪讲完身世，向刘宗周一拱手说道：“李某未入族谱算不上宗室败类，未入民籍算不上明国叛逆，圣学罪人更不敢当，蕺山先生，你心里最明白，自《尚书》毁于西晋永嘉之乱，如今的《尚书》不过是伪作而已，其他经书也鱼目混杂，用伪经教出一帮伪君子，如此圣学还有何用？先生自己也该改弦易张了吧！”
刘宗周气得手发抖，却说不出话来，如今所用的《尚书》是东晋时冒出来的，江南士人早已考据出是本伪作，但这牵扯到学术之争，更会动摇现行的治国之策，大家都不敢公开说，儒家经典《尚书》如此，其他经书又当如何？难怪李富贵敢如此嚣张否定当今圣学。
“不争了，秋收在即，吃饭问题最要紧，归化现在如何。”李榆擦了一把冷汗挥了挥手，李富贵的身世也触动了他的心事，大明太祖化国为家，子孙尚且如此，如果走明国的老路，今后李家子孙会不会也恨他入骨？
“情况不好，，